Aufgrund zeitgenössischer Bild- und Textstellen, wie dem ersten Harzreiseführer Hercynia Curiosa von Georg Henning Behrens, lassen sich die Anfänge des Harztourismus gesichert bis in die Mitte des 17. Jahrhunderts zurückverfolgen. Zwar gab es damals weitaus weniger Harzreisende aus touristischer Neugier, so wie wir es heute kennen, aber es gab sie.

Im 17. und 18. Jahrhundert nahm eine Harzreise  mehr Zeit in Anspruch als heute. Folglich war man mehrere Tage bzw. Wochen entweder zu Fuß oder, wenn man über die nötigen materiellen Ressourcen verfügte, in einem Wagen, auf dem Rücken eines Pferdes bzw. Maulesels unterwegs. Der Weg durch das Mittelgebirge war für den Einzelnen oder die Gruppe aufgrund der zu überquerenden Berge, Flüsse und Bäche sowie der zu durchquerenden großflächigen Wälder sehr beschwerlich.

Harzreisende um 1650

 "Von Elrich bis Wernigerode muß man 8 Stunden durch den Harz fahren. Wer diesen Weg ohne Gefahr machen will, der muß einen besondern Wagen haben, der nicht nur enge Spuren hat, sondern auch hochgestellt ist, damit er über die Aeste und großen Steine, die oft im Wege liegen, weg gehen kann, und doch dauern dergleichen Harz Kutschen nicht länger als ein Jahr (...) Wenn man in den Harz Gegenden ist, so scheint man in einer andern Welt zu seyn. Die Kette von Bergen, die großen schwarzen Wälder, die mannigfältigen Thäler die veranderliche und kältere Luft und die Früchte, die weit später zur Reife kommen, als bey uns, und die besondere Lebens Art der Harzbewohner, machen ganz besondere Eindrücke auf die Reisenden, daß er die Beschwerlichkeiten, die eine Harzreise mit sich bringt, nicht sehr achtet, sondern auf die neuen Gegenstände, seine Aufmercksamkeit richtet. (...)"

Brockenreise auf Maultieren 1820

Die "Curiösen" bzw. frühen Harzreisenden wählten in der Zeit der touristischen Anfänge schon ähnliche Ausflugsziele wie wir heute. So besuchten sie Höhlen und Felsen,  Bergwerke und historische Ruinen sowie Klippen und Berge. Aber insbesondere zog es die Reisenden heute wie damals zum touristischen "Highlight" des Harzes, nämlich zum sagenumwobenen Brocken, der früher Blocksberg genannt wurde.

"In der Tat, wenn man die obere Hälfte des Brockens besteigt, kann man sich nicht erwehren, an die ergötzlichen Blocksberggeschichten zu denken, und besonderns an die große, mystische, deutsche Nationaltragödie vom Doktor Faust. Mir war immer, als ob der Pferdefuß neben mir hinaufkletterte und jemand humoristisch Atem schöpfe. Und ich glaube, auch Mephisto muß mit Mühe Atem holen, wenn er seinen Lieblingsberg ersteigt; es ist ein äußerst erschöpfender Weg, und ich war froh, als ich endlich das langersehnte Brockenhaus zu Gesicht bekam. Dieses Haus, das, wie durch vielfache Abbildungen bekannt ist, bloß aus einem Parterre besteht und auf der Spitze des Berges liegt, wurde erst 1800 vom Grafen Stolberg-Wernigerode erbaut, für dessen Rechnung es auch als Wirtshaus verwaltet wird. (...) Der Eintritt in das Brockenhaus erregte bei mir eine etwas ungewöhnliche, märchenhafte Empfindung. Man ist nach einem langen, einsamen Umhersteigen durch Tannen und Klippen plötzlich in ein Wolkenhaus versetzt; Städte, Berge und Wälder blieben unten liegen, und oben findet man eine wunderlich zusammengesetzte, fremde Gesellschaft, von welcher man, wie es an dergleichen Orten natürlich ist, fast wie ein erwarteter Genosse, halb neugierig  und halb gleichgültig, empfangen wird."